home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100791 / 1007400.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  7.2 KB  |  146 lines
  1. <text id=91TT2231>
  2. <title>
  3. Oct. 07, 1991: Putting a Zeitgeist in a Box
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Oct. 07, 1991  Defusing the Nuclear Threat           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 66
  13. Putting a Zeitgeist in a Box
  14. </hdr><body>
  15. <p>A huge show revisits the three cities where Modernism flowered
  16. in the 1920s
  17. </p>
  18. <p>By Robert Hughes
  19. </p>
  20. <p>     Big, narrative, tie-it-all-together museum exhibitions
  21. remain irresistible, but they are rarely as well done as "The
  22. 1920s: Age of the Metropolis," which has been packing the public
  23. into the Montreal Museum of Fine Arts through the summer and
  24. will continue until Nov. 10. How do you put a zeitgeist in a
  25. box, albeit a box the size of a museum? Led by Jean Clair, the
  26. director of the Musee Picasso in Paris, six curators have set
  27. out to raise and question the ghosts of the queen cities of
  28. Modernism: Paris, Berlin and New York--with detours to London,
  29. Weimar (for the Bauhaus), Cologne (for Dada) and Moscow (for
  30. Constructivism)--in the decade between the end of World War
  31. I and the arrival of the 1929 Depression.
  32. </p>
  33. <p>     There are 688 works, ranging from Deco vases to
  34. documentary photos, from tiny collages to a reconstruction of
  35. Kurt Schwitters' Merzbau, from architectural drawings to a De
  36. Havilland biplane and a huge, sleek Type 41 Bugatti Royale, the
  37. ultimate dream machine of the 1920s, with sharkskin-inlaid
  38. running boards and a 12.7-liter engine, one of only six that
  39. were built before the Depression put an end to such automotive
  40. fantasies. Even the school kids, who race through the rooms of
  41. painting and sculpture, fall into an awed hush in front of this
  42. one, as their ancestors were once supposed to shut up before a
  43. Rembrandt.
  44. </p>
  45. <p>     The catalog is massive, with 23 essays by various hands--a long symposium. The '20s, Clair points out, were the first
  46. "name" dec ade in cultural history. In an older and
  47. slower-changing Europe, cultural periods were identified with
  48. long reigns--the age of Pericles, Louis XIV. But now, in a
  49. time of fantastically accelerated communications and stylistic
  50. shifts, what Clair calls "the tyranny of the short term" begins:
  51. rapid identifiable packaging in culture.
  52. </p>
  53. <p>     The show steers a didactic course through the recurrent
  54. images of jazz-age dreaming. Maria, the famous she-robot in
  55. Fritz Lang's 1927 film Metropolis, mother of a whole brood of
  56. automatons down to George Lucas' See Threepio, was not alone:
  57. her brothers were the machine men of Dadaism, whose poetic
  58. meaning (like hers) was anguish in the face of inhuman
  59. technology. No phase of modern art showed such profound doubts
  60. about the present, or threw off such febrile dreams about new
  61. social orders. The millenarian hope that eventually spawned the
  62. totalitarianism of the '30s was felt by artists, architects and
  63. designers, and was released as an obsession with social protest
  64. in the here-and-now as well as in vast Laputan schemes for the
  65. future.
  66. </p>
  67. <p>     The city was seen as the mill of oppression, grinding
  68. women down into whoredom and men into anonymity. German artists
  69. like George Grosz, Karl Hubbuch and the remarkable and still
  70. underknown Hannah Hoch imagined it as a grotesque theater, full
  71. of libido and irony--the stage of a morality play, updated to
  72. reflect the postwar sense of despair. From Grosz in Berlin to
  73. Frans Masereel in Antwerp, an enormous iconography of city life--its edginess, speed, compression, perversion, fixation on
  74. style--developed in the '20s. The idea that the city is
  75. constructed of signs, of media and information overload as much
  76. as of concrete and steel, was the essence of vision for Dada
  77. collagists like Raoul Hausmann.
  78. </p>
  79. <p>     Allied to this was the city as tomb, both futuristic and
  80. archaic, a kind of Mayan ruin referring only to itself,
  81. incomprehensible to its antlike inhabitants. This left its most
  82. startling images in the expressionist cinema and in the sublime
  83. renderings of the American architect Hugh Ferriss, the Pi ranesi
  84. of the skyscraper age. But it also turns up in projects that
  85. were, however nominally, designed for the real world, like the
  86. huge pink mastabas of the "Metropolis" that Henri Sauvage hoped
  87. to raise beside the Seine in 1928.
  88. </p>
  89. <p>     Then there is the international preoccupation with a
  90. benign Utopia--Europe's reaction against the horror of war--whose "spiritual" symbol was glass architecture. Besides the
  91. familiar Constructivist icons, such as the sculptor Vladimir
  92. Tatlin's wooden model for a giant tower that was to commemorate
  93. the Third Communist International, there are fantasies by
  94. much-lesser-known artists--the outstanding one being a German,
  95. Wenzel Hablik, whose radiant glass towers and many-colored domes
  96. resemble designs for the New Jerusalem.
  97. </p>
  98. <p>     In the '20s, Modernism was not only a vehicle for
  99. political protest or idealist reverie. It also became, for the
  100. first time, chic: it entered the salons and diffused through the
  101. decorative arts, especially in France. And it turned pompier,
  102. as in the morbid and overblown paintings of society artist
  103. Tamara de Lempicka. The birth of Art Deco is one of the themes
  104. of this show--designers' homages to larger avant-garde ideas:
  105. a Cubist table lamp, for instance, or "skyscraper" furniture.
  106. </p>
  107. <p>     "Age of the Metropolis" does not pretend to cover every
  108. kind of image made by artists and craftsmen in the '20s. Its
  109. focus is the city, and that alone--so that although it
  110. includes Fernand Leger's The Mechanic, 1920, the arcadian
  111. strains in '20s French painting, Matisse and Derain, for
  112. example, find no place in it. And quite a lot of lesser art does
  113. because--derivative or coarse though it sometimes is--it has
  114. something to say about the pervasiveness of imagery. Much of
  115. Weimar-period German art is a crude mix of De Chirico and
  116. cartooning, but one doesn't object to seeing it here, although
  117. it quickly stales.
  118. </p>
  119. <p>     "Metropolis" represents the populist side of the "new" art
  120. history, which looks at works of art mainly in their relation
  121. to ideology, social events and the culture at large, without
  122. drawing strict hierarchical distinctions between "high" and
  123. "low" art. The advantage of this stance is that it enables you
  124. to create more compelling narratives about art than more
  125. traditional connoisseurship could. You can reach out and argue
  126. about what things say in concert--novels, propaganda, music,
  127. film, advertising, magazines, TV, as well as painting, sculpture
  128. and architecture. The disadvantage is that it tends to ignore
  129. the exceptions--outstanding works of art that don't
  130. necessarily fit the period they belong to. It also fosters a
  131. mood of political overgeneralization, as though the history of
  132. images were nothing other than that of ideological agendas.
  133. </p>
  134. <p>     This illusion, largely abandoned by European
  135. intellectuals, remains dogma in American academe, and one quails
  136. to think what torrents of Marxist catalog cant might have
  137. drowned this exhibition if it had been done in the U.S. But
  138. there is little jargon in the catalog of "Age of the Metropolis"
  139. and none in the show itself; it is an intelligent wide-screen
  140. movie, generous in spirit, provocative and full of good things.
  141. </p>
  142.  
  143. </body></article>
  144. </text>
  145.  
  146.